Por Raymond Colle
Número 37

La digitalización
La industria discográfica se dirige hacia "una desmaterialización del soporte", una tendencia apuntada ya en Estados Unidos y que pronto desembarcará en Europa. La música estará almacenada en forma digital en los discos duros de los computadores y en los aparatos portátiles destinados exclusivamente para este fin, pero con la particularidad de que habrá que pagar por "bajarse" la música de la red.

lento avance de la telefonía por Internet (voIP y Skype) --> trastorno en los servicios de larga distancia

El poder de la miniaturización
En los computadores
En los teléfonos móviles

La interconexión
El mercado de la electrónica no solo ha evolucionado hacia lo digital: aparatos como reproductores de MP3, cámaras digitales y DVDs cada vez son más baratos e interconectados. Esta tendencia, unida con la revolución que ha significado la llegada de la tecnología inalámbrica, hacen que el sueño del hogar digital sea hoy una realidad. No solo los equipos de sonido se conectan inalámbricamente al PC, sino que algunos ni siquiera requieren computador, y diversos electrodomésticos pueden comunicarse con un teléfono celular para recibir órdenes.

La hibridación
De la interconexión a la fusión hay solo un paso, y los japoneses fueron los primeros en darlo, integrando cámaras fotográficas (e incluso de video) en los teléfonos móviles. Por otro lado, estos mismos teléfonos se enriquecieron con la capacidad de conservar listas de teléfonos para terminar fusionándose con las agendas de bolsillo o PDAs (Personal Digital Assistant). Hoy puede ser difícil decir si un teléfono celular cumple función de PDA o, al revés, un PDA adquirió la capacidad del teléfono: la hibridación es tal que se inventó un nuevo nombre: los "smartphones". Los PDAs, por su parte, también se han fusionado con reproductores de MP3 y con cámaras digitales. Lo que podría ser una consecuencia negativa de este proceso es la baja sostenida de las ventas de PDAs que no tienen estas funciones anexas, los llamados PIMs (Personal Information Management).

Que los teléfonos móviles puedan controlar todos los aparatos electrónicos de la casa está dando una nueva vitalidad a la "domótica", la disciplina que se ocupa de la integración de la computación en el control de todas las funciones de una casa, la cual había quedado frenada por la dificultad que representaba la necesidad de unir por cables todos los aparatos. Los sistemas inalámbricos de corta distancia, como Bluetooth, hacen hoy innecesarios estos cables y el establecimiento de la necesaria red local, centralizada en un PC o una consola especial, se encuentra enormemente facilitada. La "casa del futuro", enteramente controlada a distancia está, por lo tanto, "a la vuelta de la esquina".

En la misma tendencia hacia la hibridación, no será extraño descubrir que nuevas consolas de juegos se unirán a potentes discos duros para recibir y conservar programas de televisión, que ciertos televisores se verán adjuntar un teclado y servirán de receptores de Internet. Con el desarrollo de la TV digital, no hay duda que aparecerán aparatos híbridos llamados a ser el "centro de entretención" de la casa. La "multimedialización"

Los traspies y balbuceos de la música digital
Los sistemas de tramsisión de archivos "entre pares" (P2P) han tenido un rápido crecimiento en los últimos años, aunque han servido más que todo -al parecer- para intercambiar ilegalmente música digital y -en menor medida- software pirateado. Han sido el principal factor que ha llevado a las asociaciones de discográficas a perseguir judicialmente a los actores (usuarios y sitios de transferencia).

Exito de Apple Parece que las disco entienden: La industria musical, reunida en Cannes (Francia) con motivo del XXXVIII Mercado Internacional del Disco y la Edición Musical (MIDEM), admite que debe adaptarse con urgencia a la nueva era digital. "El viejo modelo está muriendo", afirmó el cantante y ex líder del grupo Genesis, Peter Gabriel. Al frente de la Plataforma Europea de Distribución de Música en Internet, este cantante mostró su comprensión por que el soporte material en CD pertenece al pasado, al ser suplantado por la difusion online, vía computador. Con los distribución por Internet, los músicos podrían tomar el control de su actividad, dejando afuera del flujo de dinero a los empresarios de la música tradicionales si no se pliegan a las nuevas tecnologías.

Personalidades ficticias
En los chats es común el uso de seudónimos e incluso la adopción de personalidades ficticias. Ésto ocurre aún con más fuerza en los "mundos virtuales" y otras aplicaciones de la realidad virtual (principalmente juegos), pero -con el aumento del poder de los procesadores- se está previendo el aumento de los recursos hipermediales "traducidos" en realidades virtuales. En los mundos virtuales es común el uso de "avatares", que son encarnaciones elegidas por los participantes y que pueden tener una personalidad muy diferente de la verdadera. Según algunos autores, el uso de avatares podría ir creciendo al punto de que el diálogo online, en vez de ser una videoconferencia, podría ser un diálogo entre avatares. Si bien ésto tiene aspectos positivos interesantes (se habla, por ejemplo, de la posibilidad de encargar trajes a medida a través de un avatar), también se ha de tener en cuenta los efectos negativos -ya presentes en los chats y mundos virtuales- relacionados con el disfraz de la verdadera personalidad.

eDemocracia
La eDemocracia y el eVoto, dos procesos imparables pero aún incompletos "La democracia electrónica y el voto electrónico permiten aumentar la participación popular en el proceso de toma de decisiones, pero para que alcancen un éxito real y gocen de la confianza definitiva de los ciudadanos es necesario cumplir las exigencias de seguridad y privacidad, reducir la brecha digital, acometer una serie de reformas legales y vencer la resistencia al cambio." (Navegante)

¿Seguridad o espionaje masivo?
En septiembre 2002, Robert Ménard, secretario general de Reporteros Sin Fronteras (RSF), hizo notar que la lucha antiterrorista emprendida después de los atentados del 11 de semtiembre 2001 estaban llegando a excesos tales que "tienden a colocar a Internet bajo la tutela de los servicios de seguridad". La iniciativa más destacada de Bush ha sido sin duda la TIA: "Total Information Awareness system". Se trata de un sistema de almacenamiento ultra-amplio de todo tipo de información, que efectuaría un seguimiento de todas las actividades de los ciudadanos, desde su navegación por Internet hasta sus consultas médicas, sus viajes, sus estudios, etc. Como Sauron, "lo ve todo desde su fortaleza", dice Lee Tien, un abogado del equipo de fundación "Electronic Frontier".

Aunque, evidentemente, la atención ha sido atraída por el fenómeno anterior, no podemos dejar de señalar que no ha sido el único atentado a las libertades de comunicación. Otros gobiernos también hacen lo propio, siendo constantes las denuncias contra China, donde el acceso a Internet es restringido y numerosos sitios occidentales de acceso prohibido. Además de este filtrado, el gobierno chino ha reducido las oportunidades de acceso cerrando innumerables cibercafés, los que parecen haber tenido un gran éxito en este país.

Pero existen otras actividades que atropellan los derechos de los usuarios de Internet, no para fines políticos sino comerciales, y son de dos clases: la recopilación encubierta de datos para fines publicitarios o bien para controlar el mercado del software, so pretexto de mejorar la seguridad o proteger los derechos de autor.

Otro sistema de vigilancia, mucho más difícil de detectar y evitar, es el de aplicaciones comerciales que requieren activación a través de Internet. Ha sido una de las denuncias en contra de Windows XP: se obtiene la activación solo después de enviar múltiples datos (algunos pedidos descaradamente y otros "fisgoneados" en el disco duro).

No todo lo anterior aparece con igual evidencia en las noticias de los años recién pasados, pero no es menos cierto que podemos detectar una tendencia preocupante sino generalizada a actuar en perjuicio del usuario de un computador y en total desconocimiento del mismo. Y nos parece de suma importancia ser vigilantes y avisar de ello a toda la comunidad. Las tecnologías digitales de comunicación facilitan la investigación y el intercambio de conocimientos, pero también se prestan para atropellar los derechos básicos y es necesario que los usuarios protesten y se defiendan de tales procedimientos.

Promesas incumplidas
Poco falta para cumplir 50 años desde el primer congreso en que se habló de la "Inteligencia Artificial" (1956). En los años 1970, la aparición de computadores de alta integración (con chips conteniendo miles de transistores) y los progresos en el desarrollo de lenguajes de programación lógica (Lisp y Prolog) llevaron a proyectar para fines de los años 1990 la probable fabricación de la llamada "Quinta Generación" de computadores, los cuales estarían dotados de sofisticadas aplicaciones de inteligencia artificial (IA). Nada de ésto ha ocurrido y los expertos saben que la "Quinta Generación" sigue casi tan lejos que hace cincuenta años. No sólo se trata de la dificultad de codificar y almacenar conocimientos, sino mucho más de desarrollar sistemas capaces de duplicar los procesos de pensamiento y, muy especialmente, de cierto tipo de razonamiento -el "sentido común- que no depende exclusivamente de reglas de lógica, y de mecanismos que hacen intervenir la totalidad del cuerpo en niveles inconscientes de los procesos reflexivos. Quiénes trabajan en el campo de la psicobiología saben hoy muy bien lo extremadamente complejo que son estos procesos y la enorme dificultad que implica reproducirlos en medios artificiales.

Aunque este tema no parezca, a primera vista, vinculado al de las NTICs, se debe tomar en cuenta que la IA podría tener aplicación en numerosas actividades, una de las cuales es la traducción automática. Quienquiera que haya utilizado una aplicación de traducción automática sabe perfectamente lo defectuoso que son los sistemas actuales, a pesar de sus enormes progresos. Éste es, sin duda, un campo clave de la comunicaciones internacionales en el cual una verdadera IA constituiría un aporte fundamental. Es, además, inimaginable la cantidad de otros aspectos de las comunicaciones que podrían verse transformados ("call-centers" atendidos totalmente por máquinas; sistemas de control; sistemas de selección -y resumen- de informaciones en la red mundial; etc.)

Otro tema que podemos señalar como "promesa incumplida" ha sido la creación de empresas limitadas a los negocios en Internet: es la famosa burbuja de las "punto com", que se fue inflando entre los años 1996 y 1999 para terminar estallando en el 2000 y 2001. De acuerdo con los principales analistas, lo ocurrido era de esperar, ya que los sitios web de empresas y -más aún- los que querían consituirse en empresas autónomas nacieron con gran velocidad, sin claridad en sus objetivos y sin un estudio acabado de sus reales oportunidad en la nueva economía de Internet. La dinámica de la fusión de sitios y la supervivencia (y muy relativo éxito) de los ligados a grandes empresas ha mostrado cuál es el verdadero camino y dónde están las verdaderas oportunidades: ser el complemento de una empresa establecida, con prestigio y reconocida seriedad. Por ahí pasan las verdaderas posibilidades de éxito. Las excepciones son escasas y sólo muestran la existencia de algunos nichos no ocupados en el mundo de la economía global. Descubrir hoy un nuevo nicho es una hazaña y pocos son los que lo logran.

Nuevos desafíos
¿Renovar o no el software? El negocio del software descansa en la renovación frecuente de las apliaciones, lo cual se efectúa generalmente mediante la inclusión de nuevas funciones. Pero aquí se producen un efectos perversos. Por una parte resulta cada más difícil para el fabricante incluir opciones que sean un real aporte para los usuarios. Por la otra parte, la mayoría de la usuarios están más que satisfechos con la versión que utilizan (la cual, en muchísimos casos no es la última). Como lo ha mostrado una investigación realizada en los Estados Unidos en la década de 1990, los usuarios raras veces utilizan más del 60% de los recursos incluídos en sus aplicaciones. Consecuentemente, no les interesan las nuevas versiones y no las adquieren, salvo que un cambio de sistema operativo lo haga necesario. Este fenómeno es incluso, al parecer, una de las razones por las que algunos de los sistemas operativos más difundidos siguen sacando nuevas versiones. Un sistema operativo más "poderoso" (o, al menos, más extenso) requiere un computador más potente, produciéndose un círculo -vicioso para el usuario- de cambio de computador y cambio de software, para adaptar el uno al otro. Cambio evidentemente útil para la industria. Pero caba la pregunta: ¿hasta cuando podrá explotarse este tipo de círculo? ¿La actual crisis de la industria informática no sería un indicio de la saturación del mercado, no sólo en cantidad de colocaciones de nuevos equipos sino también de renovación? ¿No se generalizará la tendencia a exigir que "no nos compliquen más las tareas"?

Los cambios de los estándares y el problema de los archivos: En estos días se está discutiendo careca de la adopción de un nuevo formato de DVD (entre HD-DVD y Blu-Ray). Los nuevos DVDs tendrían una capacidad al menos 4 veces mayor que los actuales pero utilizarían un nuevo estándar de grabación y lectura, lo cual los haría incompatibles con los DVDs hoy existentes (que, por lo demás, también existen en varios formatos, si bien la industria del cine ha elegido uno solo). Éste es un mero ejemplo del problema que planteao la conservación de datos a largo plazo. Hemos pasado de los diskettes de 5,25" a los 3,25" y de éstos a los CDs. En algunos casos ya se respaldan datos en DVDs (DVD-RW u otro formato) y un nuevo formato está ya por definir. El problema de la conservación de archivos digitales se hace con ello cada vez más complejo. La evolución de los sistemas operativos, hasta ahora, no ha jugado un papel demasiado significativo aunque hemos pasado por la pérdida de datos en el paso de los Apple II a los Macintosh por falta de un medio común de respaldo.

Si bien este problema puede ser menor en las empresas, que conservan sus datos por un tiempo inferior al que transcurre entre la adopción y el fin de un formato dado, el problema es mucho más significativo para las bibliotecas digitales y las instituciones abocadas a la conservación del patrimonio científico y cultural. Los cambios de estándares obligan a traspasar todo de un formato a otro. Pero los costos van en aumento a medida que crece el patrimonio y se podría, cada vez más, tender a hacer una selección -por economía de tiempo y de materiales- que involucra la pérdida de informaciones que podrían ser muy valiosas. Muchos descubrimientos no encuentran aplicación inmediata sino veinte o cincuenta años más tarde. Si se descartan por no haber tenido aplicación, la investigación y el desarrollo futuro podrían verse seriamente comprometidos.