aUna de las obsesiones más caras de muchas personas alrededor del mundo tiene que ver con la vida fuera de este planeta. Este es un fenómeno que por sí solo tiene un gran impacto en la sociedad occidental y que se ha convertido en una creencia con adeptos tan fervorosos como cualquier culto religioso.

Punto y aparte de lo que personas y organismos de dudosa procedencia realizan con el fin de hallar vida fuera de este planeta; existe un proyecto serio, patrocinado por la Universidad de California en Berkeley, SUN Microsystems, The Planetary Society, Fuji, HP, IBM y por el instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligente), cuyo objetivo es la búsqueda de vida extraterrestre por medios científicos y comprobables.

El trabajo que el instituto realiza se basa en la interpretación de las ondas de radio provenientes del espacio exterior, mismas que son recibidas por el radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico y analizadas de acuerdo a patrones de recurrencia de la señal, entre otros. Este es un trabajo de titanes que requiere el uso de el radiotelescopio más grande del mundo para obtener una cantidad de información tan grande que se requiere una enorme capacidad de cómputo para analizar los datos. Es en este punto donde los creadores del programa SETI @home: David Gedye y Craig Kasnoff presentan en el año de 1996 en la 5ta Conferencia Internacional de Bioastronomía la idea de crear una red de supercómputo a través del uso de internet y computadoras caseras para ayudar a los científicos.

Sin embargo el desarrollo de la idea y el soporte técnico les lleva un par de años, hasta que el 13 de mayo de 1999 se presenta oficialmente el proyecto al público, así como el website de soporte, localizado en <http://setiathome.ssl.berkeley.edu/>. Este proyecto ha creado una supercomputadora que consta de la nada despreciable cantidad de 3 648 623 procesadores enlazados a través de internet y que han ayudado enormemente al procesamiento de más de 500 millones de señales recibidas por el radiotelescopio de Arecibo.

El simple hecho de crear una red de fin específico con este poder de cálculo habla del potencial que internet puede proveer para resolver problemas específicos. Al mismo tiempo, el apoyo desinteresado de millones de usuarios alrededor del mundo han prestado a este proyecto habla del papel emergente que la sociedad tecnológica tiene en el desarrollo y soporte de proyectos como este, lo que hace preveer que en los próximos años veremos campañas que en vez de recaudar fondos monetarios recaudarán horas de procesamiento de nuestro CPU, aunque habrá de verse cual será el equivalente virtual de los recibos deducibles de impuestos.